Wilhelm Rettich

Wilhelm Rettich appartenait à cette génération de ceux dont le travail et la vie ont été profondément marqués par la Première et la Seconde Guerre mondiale. La captivité, la persécution, la clandestinité et les pertes ont marqué sa vie. En 1933, il émigre aux Pays-Bas, où il survit à la guerre en se cachant. Rettich a beaucoup travaillé pour la radio, un média jeune et progressiste à l’époque. Bien qu’il soit devenu citoyen néerlandais après la Seconde Guerre mondiale, il est retourné en Allemagne en 1964.

par Diet Scholten

Un artiste de la survie

Il est né à Leipzig en 1892, fils d’Isidor Rettich, un marchand, et de Rosa Idelsohn. Ses parents voulaient qu’il devienne médecin, mais il a su très tôt que la musique était son destin. Sa mère est issue d’une famille de musiciens et lui donne ses premières leçons de piano. À dix-sept ans, il étudie la composition avec Max Reger au Conservatoire de Leipzig. Il a travaillé comme assistant répétiteur à l’Opéra de Leipzig et comme chef d’orchestre au Stadttheater de Wilhelmshafen.

Pérégrinations

La carrière musicale de Rettich a été interrompue avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Il s’engage dans l’armée en tant que premier clarinettiste dans la fanfare de l’infanterie, mais est rapidement mobilisé pour combattre sur le front russe. En septembre 1914, il se retrouve prisonnier dans différents camps sibériens. Là, il organisa un orchestre et ils fabriquèrent leurs propres instruments. Pendant sa captivité, il a composé l’opéra en un acte König Tod sur des bouts de papier, basé sur un conte de fées écrit par son codétenu Franz Lestan. L’œuvre fut créée en 1928 à Stettin, sous la direction de l’orchestre.

Après la révolution russe d’octobre 1917, il passe plusieurs années à Tschita, une ville du sud-est de la Sibérie. Pour gagner sa vie, il enseigna le piano, en particulier aux réfugiés de Saint-Pétersbourg et de Moscou. Entre-temps, il parlait couramment la langue russe et il a composé des chansons sur des poèmes russes, de Lermontov, entre autres. Dans une interview en 1972, il se souvient de cette période relativement heureuse, malgré les nombreuses épidémies.

Il revient finalement à Leipzig en 1920, après avoir travaillé à Shanghai, Trieste et Vienne. De retour en Allemagne, il devient Kapellmeister à Köningsberg et Stettin, travaillant comme chef d’orchestre pour l’orchestre de la radio et composant de la musique pour des pièces radiophoniques à la Mitteldeutsche Rundfunk Leipzig. À cette époque, la radio était encore un média jeune et progressiste et il y avait des retransmissions en direct de nombreux concerts. Rettich dirigea également la chorale de la congrégation juive libérale de la Grande Synagogue de Leipzig.

Berlin et l’émigration

En 1929, Rettich épousa Bertha Müller ; Le couple divorce en 1935. Il s’installe à Berlin en 1931 et devient chef d’orchestre au célèbre théâtre Schiller et à l’orchestre de la Berliner Rundfunk. Berlin était le « lieu à être » et, selon les propres mots de Rettich, « soit vous y étiez, soit vous y alliez ». Une composition importante de cette période est Fluch des Krieges pour solistes, chœur et orchestre, sur un texte du poète chinois Li-Tai-Pe (1932). Cet ouvrage montre ses vues pacifistes radicales en réaction aux catastrophes de la Première Guerre mondiale. « Maudit soit la guerre, maudit soit le travail des armes, un homme sage n’a aucune part dans leur folie. » Il composa également un cycle de mélodies dans la période 1923-1928 de vingt-six chansons sur des textes d’Else Lasker-Schüler, une poétesse berlinoise bohème.

La prise du pouvoir par les nazis en février 1933 mit fin à la vie culturelle florissante de Berlin. L’ami de Rettich, le chef d’orchestre Wilhelm Furtwängler, l’avait déjà prévenu. Et à juste titre : Rettich a immédiatement obtenu un berufsverbot (un ordre de cesser ses activités professionnelles) ; en tant que juif et pacifiste, il était persona non grata. Le portier de l’édifice de la radiodiffusion avait reçu l’ordre d’empêcher Rettich d’entrer ; Il a été licencié mais a reçu son salaire et s’est enfui immédiatement. Via Prague, il arrive en mai 1933 à Amsterdam, sans ressources et sans travail. Pourtant, plusieurs amis en exil l’attendaient. Le mois suivant, il donne un concert avec la chanteuse Paula Tarko et le violoncelliste Robert Felix Mendelssohn. La salle du Muzieklyceum était trop petite ; Ce concert a suscité un grand intérêt de la part de trois réfugiés juifs de Berlin. En fait, Rettich avait l’intention de voyager plus loin, mais il appréciait sa nouvelle vie aux Pays-Bas. Il n’était pas homme à succomber au pessimisme et s’est établi comme professeur de musique à Amsterdam. Il a d’abord changé son nom pour l’équivalent néerlandais, Willem. À partir de 1934, il vit à Haarlem et se fait connaître avec l’exécution de l’opéra Der Freischütz de Weber. Le succès de la diffusion de l’opéra par la radio vara fut tel qu’une autre représentation suivit à La Haye, honorée par la présence de la reine Wilhelmine.

Il mit en musique des poèmes néerlandais de Boutens, Gezelle et Gresshof. Sur commande de la radio vara, il compose la Cantate Eerste Mei (Cantate pour la fête du Travail – 1er mai). À l’école de musique de Haarlem, il a enseigné le piano, la théorie musicale et a également été chef de la classe d’orchestre. En 1938, il est le fondateur et le premier chef d’orchestre de l’Orchestre symphonique de Haarlem, un orchestre amateur qui existe encore aujourd’hui.

Composer en se cachant

L’occupation allemande en mai 1940 interdit à Rettich de travailler. En 1941, la radio a subi une prise de contrôle hostile par des membres du Parti nationaliste néerlandais (nsb), ce qui a mis fin à sa source fixe de revenus. Il organise toujours des concerts à domicile et enseigne, mais à partir de 1942, il se cache à Blaricum chez un ancien élève de piano. Il vivait maintenant juste en face du musicologue Caspar Höweler, dont il consultait la bibliothèque musicale, en secret et aussi souvent que possible. Sa mère et son jeune frère se cachaient à Haarlem, mais ils ont été trahis et assassinés en 1943 après avoir été déportés par les nazis.

La période de clandestinité de Rettich fut très productive ; Il composa jusque tard dans la soirée à la lueur des chandelles. Il a également lu la littérature néerlandaise pour trouver l’inspiration pour de futurs livrets. Cependant, il n’a jamais joué du piano ; son ancien élève n’était qu’un débutant, et Rettich craignait que les passants ne deviennent méfiants s’ils entendaient soudainement des accords compliqués. Néanmoins, il a réussi à écrire un certain nombre de compositions incorporant des thèmes juifs. Par exemple, les Symphonischen Variationen für Klavier und Orchester avec un thème des Hebraischen Liederschatz d’Abraham Zvi Idelsohn, un parent éloigné. Il a dédié cette œuvre à sa mère assassinée. Le 8 juin 1950, la Société orchestrale de Haarlem créa cette œuvre extrêmement pianistique et virtuose avec George van Renesse comme soliste. La Sinfonia Giudaica date également de cette époque ; une œuvre clé qui a été jouée pour la première fois trente-cinq ans plus tard à Francfort. Dans son mouvement lent, il a cité le Kol Nidrei, et dans le final, l’espoir perce sur la mélodie de Hatikvah, l’hymne national d’Israël. Il a dédié cette œuvre aux victimes de la guerre.

La musique de Rettich peut être considérée comme romantique tardive, influencée par Strauss, Schreker et Korngold. Il n’était certainement pas un innovateur. Son but était d’écrire une musique compréhensible, de transmettre son message humaniste et pacifiste. Le critique Müller le qualifie dans le quotidien De Telegraaf (9 décembre 1958) de véritable romantique « peu disposé à cacher ses sentiments en les ornant de faux billets à la mode ».

Après la guerre

Après la libération, Rettich retourna à Haarlem. Il avait une aversion extrême pour tout ce qui était allemand et est devenu citoyen néerlandais par naturalisation. Il a travaillé à La Haye et à Amsterdam en tant que chef d’orchestre de la Hoofdstad Operette, fondée en 1945, mais ce travail n’était pas très difficile. En 1946, il avait rencontré la chanteuse Elsa Barther et ils s’étaient mariés. Elle interprétera plusieurs de ses chansons au cours des années suivantes. La musique de Rettich a été régulièrement diffusée à la radio néerlandaise dans les années 1950 et 1960.

Artistiquement, travailler aux Pays-Bas n’était, à la longue, pas assez satisfaisant. En 1964, le couple Rettich retourne en Allemagne et s’installe à Baden-Baden. Dans une interview accordée à un journal à l’occasion de son 75e anniversaire, il a déclaré : « L’Allemagne est le pays de la musique, du théâtre et de l’opéra. Et il y a une scène musicale, plus vibrante que partout ailleurs. Rettich a travaillé pendant encore vingt ans comme compositeur et chef d’orchestre à Baden-Baden. Il a reçu de la reconnaissance, a été décoré de la Bundesverdienstkreuz (Croix fédérale du mérite) et est même devenu citoyen d’honneur de la ville. À l’occasion de ses 75e et 80e anniversaires, des concerts de sa musique ont eu lieu aux Pays-Bas, et des articles et des interviews ont été publiés dans les différents médias. Il n’a certainement pas été oublié aux Pays-Bas. Rettich meurt à Baden-Baden le 27 décembre 1988. Vingt ans plus tard, un arbre commémoratif y a été planté à la mémoire de ce musicien et être humain extraordinaire.

Sources

Rainer Licht : Wilhelm Rettich, dans : Lexikon verfolgter Musiker und Musikerinnen der NS-Zeit, Claudia Maurer Zenck, Peter Petersen (eds.), Hambourg : Universität Hamburg, 2006
Siebe Riedstra, critique CD Else Lasker-Schüler Zyklus, www.opusklassiek.nl (2012)

Boss, Gideon, livret-CD Wilhelm Rettich, Else Lasker-Schüler Zyklus opus 26A (Gideon Boss Musikproduktion, 2006)

Archives de journaux Koninklijke Bibliotheek, La Haye

Le site de Wilhelm Rettich

Œuvres