Better Days Will Come Again, based on groundbreaking research and including unprecedented access to Briggs's oral memoir, is a crucial document of jazz history, a fast-paced epic,
and an entirely original tale of survival. Arthur Briggs's life was Homeric in scope.
Born on the tiny island of Grenada, he set sail for Harlem during the Renaissance, then to Europe in the aftermath of World War I,
where he was among the first pioneers to introduce jazz music to the world.
During the legendary Jazz Age in Paris, Briggs's trumpet provided the soundtrack while Hemingway, Fitzgerald, and the rest of the Lost Generation got drunk.
By the 1930s, Briggs was considered "the Louis Armstrong of Paris," and was the peer of the greatest names of his time, from Josephine Baker to Django Reinhardt.
Even during the Great Depression, he was secure as "the greatest trumpeter in Europe."
He did not, however, heed warnings to leave Paris before it fell to the Nazis, and in 1940, he was arrested and sent to the prison camp at Saint Denis.
What happened at that camp, and the role Briggs played in it, is truly unforgettable.

 

 

 

 

Travis Atria
Better Days Will Come Again
The Life of Arthur Briggs, Jazz Genius of Harlem, Paris, and a Nazi Prison.
Chicago Review Press
ISBN ‏ : ‎ 978-0914090106
Janvier 2020

Travis Atria is an author and musician from Gainesville, Florida. His work has appeared in Paste, Rolling Stone, Vanity Fair, and Wax Poetics.
His first book was Traveling Soul: The Life of Curtis Mayfield, and his most recent album was 2017’s Boa Noite. You can buy Better Days Will Come Againhere .

 

 

 

 


Arthur Briggs, Trompetiste et Chef d’orchestre
9 avril 1899 Charleston (USA) / 15 juillet 1991 Paris

En octobre 1940, le trompettiste de jazz pionnier Arthur Briggs, un homme connu sous le nom de «Louis Armstrong de France», a été capturé et envoyé au camp de prisonniers nazi de Saint-Denis. Là, il a aidé à former et à diriger un orchestre classique.
La musique faisait partie de la vie à Saint-Denis, comme dans la plupart des camps nazis. Les nazis ont permis à leurs prisonniers de former des orchestres, ou Lagerkapellen, pour de nombreuses raisons.
La musique était utilisée pour accompagner le travail manuel et pour humilier les prisonniers, qui étaient presque affamés et travaillaient jusqu'à la mort, et étaient toujours forcés de trouver la force de chanter.
Arthur Briggs a eu de la chance. Saint-Denis était un camp de prisonniers, pas un camp de travail ou de concentration. Au lieu de cela, Briggs a joué pour le plaisir de ses geôliers.
Il devient rapidement le centre de la vie musicale du camp, formant un petit combo de jazz et chantant des Negro spirituals en trio vocal avec deux autres prisonniers noirs. De plus, le commandant de Saint-Denis a nommé Briggs le trompettiste du camp.
Ses fonctions consistaient à sonner le réveil à sept heures du matin; à neuf heures du matin pour le premier contrôle, lorsque les nazis ont examiné les chambres; à cinq ou six heures du soir, selon la saison, pour un deuxième contrôle; et à neuf heures du soir pour signaler l'extinction des feux.
Les hommes sont restés des heures à ces contrôles, tandis que les gardes parcouraient leurs casernes, renversaient leurs matelas et saccageaient leurs quelques biens pour en faire de la contrebande.
Les fonctions de trompette de Briggs lui ont valu un confort particulier, y compris des privilèges alimentaires.
La ration quotidienne à Saint-Denis était un « Komisbrod » (un petit pain noir) par homme et par semaine, une soupe aux choux pour le déjeuner et une soupe similaire pour le dîner, ou une cuillerée d'ersatz de confiture avec un petit morceau de margarine.
Souvent, la soupe contenait des vers flottants. Parfois, il avait des dents de cheval. Briggs se souvient : « Quand je suis arrivé au camp et que j'ai vu ce qu'ils préparaient comme nourriture, j'ai dit : « Je ne pouvais pas souffler mon instrument là-dessus. » »
Briggs a obtenu la permission de manger avec le personnel de cuisine, ce qui était presque une bénédiction. La nourriture n'était pas meilleure; il y en avait juste plus. Au lieu de vivre au bord de la famine, Briggs a eu le luxe d'avoir faim désespérément.
L'hiver 1940 a frappé comme s'il avait des comptes à régler. C'était le premier de trois hivers record, que Briggs a tous passés en captivité. « Gel », a écrit William Webb, un prisonnier qui tenait un journal secret dans le camp. « Des trucs de tripes pour le dîner – affreux.
Il ne reste plus de produits frais. Deux jours plus tard, l'eau chaude avait disparu. Chaque matin leau se brisait comme un os cassant. Les hommes sont réveillés et se rendent aux toilettes, où ils ont aspergent d'eau glaciale leur corps bleu de froid.
En quelques jours, les tuyaux ont gelé et il n'y avait plus d'eau du tout. Briggs a donné un concert le soir du Nouvel An, mais ce n'était qu'un peu de légèreté sur la potence. Ses tripes étaient tordues par la faim.
En quatre jours, il a dû rejoindre son orchestre de chiffons, monter un kiosque à musique de fortune et, dans le froid glacial, jouer le spectacle le plus dur de sa vie. Otto von Stülpnagel, commandant nazi de Paris occupé, avait demandé un concert.
Briggs devait se produire dans le théâtre de Saint-Denis, que les prisonniers ont construit eux-mêmes en utilisant des boîtes de conserve de la Croix-Rouge pour la scène et des boîtes de cigarettes pour les décors. Plusieurs artistes parmi les hommes ont conçu des décors et des décors.
"Cela ressemblait à un vrai théâtre", se souvient Briggs, "avec un grand podium surélevé pour les concerts". Ici, les internés font des spectacles les uns pour les autres, y compris une interprétation de Cendrillon; ici, le commandant de la France nazie attendait d'être diverti.
Stülpnagel était un soldat de la vieille école au visage sinistre d'un homme qui avait passé sa vie au service de la mort. Il ressemblait à un méchant de bande dessinée, avec un visage cadavérique, une moustache noire, un front bulbeux et une racine des cheveux haute et dégarnie.
Il portait même un monocle serré sous un sourcil diaboliquement arqué. Il était « arrogant, vaniteux, un peu caricatural », comme l'a rappelé un soldat allemand. Il avait pris sa retraite en 1939 en tant que héros de guerre décoré, mais lorsque les nazis ont pris Paris, Hitler l'a rappelé au devoir.
Alors que Briggs regardait Stülpnagel et sa suite s'asseoir, il se sentit visible comme "la seule tache d'encre sur le stand". Briggs et l'orchestre ont joué plusieurs des demandes de Stülpnagel, y compris la Cinquième Symphonie de Beethoven,
son introduction emblématique et menaçante apparemment faite pour l'hiver en prison.
Peu de trompettistes de jazz pouvaient jouer un tel morceau, mais vingt ans de concert avec Django Reinhardt et Coleman Hawkins, et Joséphine Baker n'avaient pas fait oublier à Briggs ses leçons avec le London Symphony.
Lorsque la dernière note a retenti, la foule a éclaté, applaudissant et criant pendant sept minutes complètes. "Nous pensions que le théâtre allait s'effondrer, les applaudissements étaient si forts", a déclaré Briggs.
Stülpnagel applaudit aussi chaleureusement que n'importe qui. Il a été particulièrement impressionné par le trompettiste noir qui avait maîtrisé Beethoven, et il a demandé une audience. Avant que Briggs puisse profiter de son triomphe, il était face à face avec le commandant nazi de la France.
"Je vous félicite", a déclaré Stülpnagel. "Je n'ai jamais pensé que c'était possible, mais je l'ai entendu moi-même." Briggs a compris : Stülpnagel n'a jamais pensé qu'il était possible pour un homme noir de faire preuve d'une telle culture et d'un tel talent.
"Ils croyaient que tout ce qui n'était pas caucasien était un singe", a déclaré Briggs plus tard. Il sentit le vieux feu impulsif monter dans son cœur.
Il était toujours l'homme qui prenait des métros séparés à Harlem et écoutait Marcus Garvey parler, toujours l'homme qui n'a jamais voulu le bagage de la race, mais l'a toujours porté.
Il savait que Stülpnagel pouvait le tuer avec un seul ordre, mais il avait été poussé trop loin. Briggs a regardé Stülpnagel dans les yeux et a dit: "Es gibt viel Sachen die man nicht kennen." En allemand, il l'a dit : « Il y a beaucoup de choses que vous ne savez pas. » Stülpnagel a ignoré l'insolence.
« Vous avez tout à fait raison, dit-il. Puis, prenant congé de Briggs, il dit en anglais :  “I shall never forget this evening.” « Je n'oublierai jamais ce soir ». Arthur Briggs avait réalisé de grands exploits dans la vie. Aucun n'était plus grand que cette nuit.
Il a honoré sa profession dans les circonstances les plus difficiles. Mais il a fait quelque chose de plus : il a risqué sa vie pour la dignité. Il a forcé le commandant de Paris occupé par les nazis, un soldat dans la guerre pour la suprématie blanche, à le considérer comme un homme.