Vittorio Rieti est né à Alexandrie, en Égypte, le 28 janvier 1898, de Dante, marchand de textiles et de produits alimentaires, et d’Emma Camerini, tous deux de famille juive;
il avait deux sœurs aînées, Nella et Elda, et un frère cadet, Ettore.

Il a commencé ses études musicales tôt et a fréquenté l’école technique italienne d’Alexandrie; mais d’Égypte, avant l’âge de quatorze ans et sans sa famille, il s’installe à Milan pour s’inscrire à l’Université Bocconi, où il obtient son diplôme en 1917 avec Luigi Einaudi. Parallèlement, il étudie le piano et la composition avec Giuseppe Frugatta du Conservatoire de Milan. À la fin de la guerre, à laquelle il avait participé en tant qu’étudiant officiel, il s’installa avec sa famille à Rome. Il fréquente des compositeurs tels qu’Alfredo Casella, Ottorino Respighi et Gian Francesco Malipiero: avec leur aide, il entre rapidement dans les cercles musicaux nationaux et internationaux. Entre les deux guerres, il séjourne à Rome et à Paris. Essentiellement autodidacte, il commence très tôt à composer : les premières œuvres datent de ses douze ans. En 1921, à Vienne, il rencontre Arnold Schönberg ; il lui présenta Poema fiesolano, la Sonatine pour flûte et piano et la Piccola Sinfonia pour instruments à vent, obtenant un jugement flatteur. Non moins important pour la carrière était le contrat exclusif, pour huit ans, avec l’édition universelle viennoise. Rieti accède à une notoriété internationale en 1924 lorsque, à Prague, au Festival de la Société internationale de musique contemporaine, Casella dirige son Concerto pour quintette à vent et orchestre, immédiatement repris par des chefs renommés tels que Fritz Reiner et Willem Mengelberg, qui l’interprètent aux États-Unis, aux Pays-Bas et ailleurs. La rencontre avec Sergej Djagilev, au Festival de musique contemporaine de Venise en 1925, est décisive. Le fondateur des Ballets russes a contribué à orienter l’intérêt et la production de Rieti vers le monde de la danse. Il commande deux ballets qui, avec la chorégraphie du très jeune Georges Balanchine, ont une résonance considérable : Barabau (Londres, 11 décembre 1925, théâtre Coliseum ; décors et costumes de Maurice Utrillo) ; et Le Bal, deux tableaux de Boris Kochno, avec des décors et des costumes de Giorgio De Chirico. Composé dans un temps assez long (1926-29), en raison du mécontentement de Diaghilev qui exigeait des changements continus de la partition, Le Bal a finalement été donné à Monte-Carlo le 7 mai 1929, dans la dernière saison des Ballets russes. Avec la mort prématurée de Diaghilev (19 août 1929) se termina la collaboration avec les Ballets russes, qui entre 1925 et 1929 avait impliqué plusieurs engagements plus ou moins importants pour Rieti.

Dans la même période, puis à nouveau jusqu’en 1939, le musicien italien, se partageant entre Rome, Paris et Monte-Carlo, participe activement à la vie culturelle de la capitale française, se liant à Max Jacob, Jean Cocteau, Christian Bérard, Edmond Bourdet, Henri Sauguet, aux musiciens du Groupe des Six, à Paul Hindemith, Alexandre Tansman, Manuel de Falla, Kurt Weill et Nicholas Nabokov. C’est à cette époque qu’a commencé la profonde amitié avec Sergej Prokof′ev et surtout avec Igor′ Stravinskij, destinée, ce dernier, à donner des résultats humains et artistiques fructueux, car l’estime n’était pas à sens unique.

Dans la production de Rieti, le premier Quatuor à cordes, en fa majeur, occupe une place importante. Achevée en mars 1926, elle est présentée pour la première fois à Paris au mois de mai suivant par le quatuor Pro Arte de Bruxelles, qui la joue alors plus de mille fois dans le monde. Composée en avril 1932 et jouée le mois suivant à Paris sous la direction de Roger Désormière, la troisième Symphonie, aussi appelée Sinfonietta, illustre bien le style de Rieti, pour son orchestration agile et aérienne, son caractère brillant, son humour subtil. Dans la même période, Rieti a commencé une brève expérience dans le monde du cinéma, composant la bande originale du film O la borsa o la vita (1933) de Carlo Ludovico Bragaglia; plus tard, il ne collabora qu’à deux autres films, Amore (1936) également de Bragaglia, et L’orologio a cuckoo (1939) de Camillo Mastrocinque.

De 1930 jusqu’au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Rieti ne vit plus en permanence à Rome mais dans les capitales européennes de la musique : Londres, Vienne, Bruxelles, Strasbourg et surtout Paris. Il y travaille non seulement comme compositeur mais aussi comme animateur : en 1931, il fonde, avec Yvonne de Casa-Fuerte, la société de concerts La Sérénade, qui offre principalement de la musique contemporaine, dont beaucoup en première exécution. Les concerts de la Sérénade ont été exportés dans les grandes capitales européennes et ont déterminé la fondation, à Rome, d’une institution similaire par la volonté de Letizia Pecci-Blunt, arrière-petite-fille de Léon XIII: ainsi, en 1934, les concerts de printemps sont nés, dont Rieti s’est occupé avec Mario Labroca, Goffredo Petrassi et le prince musicien Leone Massimo.

En 1933, commandé par le Festival de musique contemporaine de Venise, il compose le texte et la musique de l’opéra en un acte Teresa nel bosco, créé pour la première et unique fois le 15 septembre 1934 au Goldoni de Venise (dirigé par Boris Kochno, décors et costumes de Filippo de Pisis). En 1936, il entame sa collaboration, à Paris, avec le comédien et metteur en scène Louis Jouvet, directeur du Théâtre Athénée : Rieti écrit la musique de scène de spectacles très réussis, comme L’École des femmes de Molière, qui restera ensuite dans les annales de la vie culturelle parisienne. La même année date le ballet David triomphant composé pour le danseur et chorégraphe Serge Lifar, après la mort de Diaghilev danseur principal, chorégraphe et directeur de ballet à l’Opéra.

En 1940, en raison de persécutions raciales, Rieti émigre aux États-Unis; en janvier 1941, il s’installe à New York, mais n'oublie jamais l’Europe. Pendant la guerre, il n’a pas quitté les États-Unis; le premier voyage en Europe a eu lieu en 1946, mais de 1960 à 1980, il a passé six mois par an de ce côté de l’océan, entre Rome et Paris. Dans l’ensemble, en Amérique, il a passé plus de la moitié de sa vie à composer des œuvres d’un énorme succès: écrit en 1941, donné en 1946, le ballet L’ombre de la nuit sur une musique de Vincenzo Bellini, chorégraphie de George Balanchine, avait plus de trois mille répliques dans le monde; les valses de la Deuxième Avenue, composées en 1942, utilisées en version instrumentale par Balanchine pour la Ballet Waltz Academy en 1944 et considérées comme son chef-d’œuvre, ont été jouées en Amérique et en Europe par le duo de pianistes Arthur Gold et Robert Fizdale. En avril 1944, il avait terminé la quatrième symphonie (appelée Tripartita), peut-être la plus réussie, certainement la plus personnelle : dédiée à Stravinsky, elle fut jouée de nombreuses fois en Europe et aux États-Unis ; Arturo Toscanini le réalise pour NBC le 25 novembre 1945. Se distingue ensuite l’opéra en un acte Don Perlimplin, d’après le drame de Federico García Lorca, adapté par Rieti avec la collaboration du frère du poète, Francisco : il a été mis en scène à Paris en 1952, au Théâtre des Champs-Elysées, dans le cadre de l’Exposition internationale des arts.

Parmi les œuvres théâtrales d’après-guerre, citons l’opéra radiophonique Il viaggio d’Europa (1954; texte de Paola Masino, d’après une histoire de Massimo Bontempelli), commandé par la RAI et présenté au Prix Italia 1955, L’animalerie (1957) et L’horloge (1960), tous deux sur un livret de Claire Nicolas White. Le dernier mélodrame de Rieti, Maryam the Harlot (toujours sur un livret de C. Nicolas White), date de 1966, composé à la demande de General Music Publishing. La production symphonique, concertiste, de chambre et instrumentale abondante a eu des interprètes prestigieux, des chefs tels que Toscanini, Dimitri Mitropoulos, Leopold Stokowski, Rafael Kubelík, des clavecinistes tels que Sylvia Marlowe et Wanda Landowska. En 1953, la New York Association of Music Critics désigna le troisième Quatuor à cordes comme la meilleure composition de chambre de l’année, le préférant à Septimino de Stravinsky.

Rieti n’a pas été influencé par la musique nord-américaine, mais a participé activement à la vie artistique des États-Unis (il a été naturalisé en 1944). De 1948 à 1949, il enseigne la composition au Peabody Conservatory de Baltimore, succédant à Nadia Boulanger. de 1950 à 1953, il occupe un poste prestigieux au Chicago Musical College.

Jusqu’à l’âge de quatre-vingt-dix ans, Rieti continua à composer, et il ne ralentit pas sensiblement le rythme créatif, tant dans l’isolement serein de New York que dans les séjours périodiques à Paris et à Rome. Il a toujours été indépendant, intolérant à toute contrainte, artistique, idéale, matérielle, peut-être même affective, se distinguant par son caractère timide et son extrême confidentialité dans les relations humaines. L’immédiateté et la franchise avec lesquelles il a approché les auteurs les plus divers, ainsi que la liberté avec laquelle il s’en nourrissait, ont donné à sa musique la fraîcheur, le caractère fantaisiste et anticonformiste, le sens de l’humour qui font tellement partie de son charme.

En 1982, le musicien a été nommé académicien honoraire à l’Académie nationale de Sainte-Cécile et, en 1993, grand officier de l’ordre du Mérite de la République italienne.

Il est décédé le 19 février 1994 à New York. En 1925, du mariage avec Elsie Rappaport, mariée en 1924, est né Fabio, qui s’est consacré avec succès à la peinture (il vit à Paris).

Les manuscrits et partitions des compositions publiées et inédites (1930-1994) de Rieti sont conservés à la New York Public Library for the performing arts, music division (https:// www.nypl.org/files/archivalcollections/pdf/ musrieti.pdf, 11 octobre 2016). Un catalogue des œuvres, à mettre à jour avec les dernières compositions, se trouve à Ricci 1987.

Sources et Bibl.:

G. Rossi-Doria, Labroca, Massarani e R., in Il Pianoforte, V (1924), pp. 303-309;
Un. Casella, Neue Komponisten in Italien, in Musikblätter des Anbruch, VII (août-septembre 1925), p. 399 (dans le même numéro l’essai de Rieti, Einiges über Verdi, pp. 374-380);
A. Schäffner, Concerto pour quintette à vent et orchestre de V. R., dans La Revue musicale, VI (1925), p. 143;
H. Prunières, Chroniques et notes : Festival de la Société internationale de musique contemporaine, ibid., p. 280 s.;
Id., Chroniques et notes : La musique en France et à I’étranger, in La Revue musicale, VII (1926), p. 282;
R. Adler, Two versions of Barabau, dans Dance Chronicle, IV (1981), p. 347-373;
H. Ostlere, R. et Balanchine, dans Ballet Review, X (1982), p. 7 à 14;
J. Ross Acocella, V. R.: an interview, dans Dance Magazine, LVI (1982), pp. 76-79;
The talk of the town: notes and comment, dans The New Yorker, 15 mars 1982, p. 33 à 35;
F.C. Ricci, Lettere inedite di Stravinskij a V. R., dans Note d’archivio per la storia musicale, n.s., I (1983), p. 228-244;
H. Ostlere, The R. connection, dans Ballet News, VII (1985), 3, p. 32-34;
F.C. Ricci, V. R., Naples 1987 (contient quelques écrits, en partie inédits, de Rieti);
B. Manetti, Una carriera à rebours: i quaderni d’appunti di Paola Masino, Alessandria 2001, p. 91, 163, 179;
D. Tanning, Between lives: an artist and her world, New York 2001, ad ind.;
N. Butterworth, Dictionary of American classical composers, New York 2005, p. 373 s.;
S. Walsh, Stravinsky. Le deuxième exil: la France et l’Amérique, 1934-1971, Berkeley-Los Angeles 2006, ad ind.;
M.E. Davis, Ballets Russes style: Diaghilev’s dancers and Paris fashion, Londres 2010, ad indicem.

Vittorio Rieti (28 Janvier 1898, Alexandrie, Égypte - 19 février 1994, New York City, USA)

En 1917, Vittorio Rieti part  à Milan où il fait ses études en économie (Université Bocconi où il soutient une thèse sur l'économie turque) et étudie aussi le piano avec Giuseppe Frugatta et la composition avec Ottorino Respighi, Gian Francesco Malipiero et Alfredo Casella.
En 1925 il s'établit à Paris où il compose de la musique de ballet pour George Balanchine et les ballets russes de Diaghilev (Barabau), puis à New York en 1940. Aux États-Unis il enseigne dans différentes écoles des musiques, comme le Hunter College de New York (1960-1964), à Baltimore et à Chicago. Il obtient la nationalité américaine en 1944.
Il rencontre sa femme à Alexandrie, Égypte.
Sa musique est tonale et néo-classique, de style mélodique et élégant.

Samuel Rechtoris (1991) - booklet note published in "Vittorio Rieti" CD, New World NWCR 601

Few composers have sustained as prolific a level of compositional activity into their sixth or seventh decade as Vittorio Rieti has into his tenth.  A remarkable flourishing of creative energy has, in the years 1988-1991 alone, resulted in the creation of Symphonies Nos. 9, 10 and 11, the Second Harpsichord Concerto, Third Violin Concerto, Fifth and Sixth String Quartets and no less than seven instrumental works.

Throughout a century of rapidly evolving and radically disparate musical styles, Vittorio Rieti has maintained a consistent, unique stylistic identity.  In asserting that his principal composition teacher was Bach, Rieti reaffirmed in words what we hear in his music - that he understood and internalized the artistic workings of earlier masters, giving him the confidence to remain independent of fashionable trends. Joel Sheveloff has written, "Among twentieth-century composers, none knows more about his predecessors than Rieti, particularly about those dark corners in musical creativity in which rough places are made plain, and transitional passages get directed toward their proper goals. Perhaps Rieti’s greatest gift is his ability to see a musical idea through to its logical conclusion. When a Rieti piece ends, the audience is almost always sorry it is over — it was going along so well."

Vittorio Rieti has enjoyed describing himself as a citizen of the world.  Born in Alexandria, Egypt in 1898, he traveled to Milan at sixteen to enter Bocconi University. Soon after submitting a doctoral thesis in 1917 on the economy of Turkey, he redirected his life and by 1925 had composed music for George Balanchine's first ballet, Barabau. He travelled widely throughout Europe and developed relationships of mutual respect with other composers: Schoenberg, Berg and Webern in Vienna; Casella and Respighi in Rome; Lambert and Walton in London; and numerous artistic luminaries in Paris.  His friendship with Igor Stravinsky, begun in the 1920s, continued for over half a century. Of all the musicians, dancers and theatrical figures who worked with the legendary Sergei Diaghilev, Rieti alone survives.

After fifteen productive years in Rome and Paris, political conditions in Europe compelled Rieti to immigrate to New York City in 1940.  He began a distinguished teaching career in the United States by succeeding Nadia Boulanger at the Peabody Conservatory in 1948.  He later held positions at Chicago Musical College and Queens College in Flushing, New York.  Rieti's orchestral works were championed by such great conductors as Ansermet, Kubelik, Mengelberg, Mitropoulos, Monteux, Reiner, and Toscanini. His ballets continue to be frequently performed, La Sonnambula (The Night Shadow) having received more than two thousand performances.   In every corner of the world, Vittorio Rieti's name epitomizes urbanity, charm and technical mastery. 

****

When one is marking time in decades it may matter little that sixty years has elapsed before the first American recording of Rieti's 1931 Serenata per Violino Concertante e Piccolo Orchestra.  More significant is the fact that Janet Packer's perforrmance of the Serenata inspired Rieti to compose his third violin concerto, Concerto Giannetto, in 1991.

The Serenata was premiered in Brussels in November 1931 by Yvonne de Casa-Fuerte, the work's dedicatee and Rieti’s friend.  The composer conducted the Paris premiere, and the work was subsequently performed in Strasbourg, Rome and Vienna.

The first movement, marked Allegro, is interrupted after just fourteen bars by a short cadenza, whose striking material returns later to open the major second-movement cadenza.  This is a cheerful, neoclassical movement, providing the soloist with lyrical passages as well as brilliant cascades of double stops and string crossings.  The breathtaking conclusion frequently elicits spontaneous applause at live performances.

The second movement, in contrast, opens with a cadenza which is as prolonged an example of dissonance as one will find in Rieti's music.  While the movement is formally in three separate sections –  Cadenza, Adagio and Siciliana – unity is achieved through a gradual progression from tension to repose.  That is, the dissonances and metric freedom of the Cadenza are tempered in the Adagio and subsequently resolved by the tonality and metric regularity of the Siciliana. 

The Cadenza is unbarred, requiring the soloist to establish pulse and phrase.  The listener may enjoy following the individual lines here, independent but intertwined, while savoring each dissonance.  The Adagio non troppo is an interlude of suspended motion, as melodic fragments appear, are repeated with a slight twist, and dissipate.  Secondary pulses pull against the barline, creating a feeling of metric instability.  Tonality returns with the first notes of the Siciliana, in which a mood of warmth and relaxation replaces the angst of the Adagio.  The initial minor-key material alternates with a melancholic episode in C major.  This movement requires extraordinary sensitivity by each performer for the ideal instrumental balances to be achieved.  Hear, for example, the trumpet-violin dialog of such delicacy in the Siciliana!

The third movement is in two sections, the first of which, a playful Allegretto, is a continuum of shifting meter, syncopation and dynamic contrast.  Motives are tossed between soloist and ensemble, while a feeling of lightness and transparency is maintained – sixty percent of the Allegretto is marked piano or pianissimo.  After several minutes of dizzying harmonic instability, a cadence to C major announces the movement’s concluding section, Allegro vivace.  This is a breathless romp, each measure revealing surprises too numerous to appreciate at any one hearing.  Simple tunes, dynamic extremes and a foot-stomping rhythmic drive produce a remarkable synthesis of strict neoclassicism and music-hall merriment.

© 1991 Samuel Rechtoris

MUSIC: VITTORIO RIETI By ALLEN HUGHES
Published: New York Times January 13, 1985