L’Orchestre philharmonique d’Israël est un orchestre national israélien non officiel et est considéré comme un trésor culturel de l’État juif. Cependant, le groupe interprète une grande variété de répertoires de nombreux pays.

Les spectacles de musique classique de style européen ont commencé à prendre racine dans la région de la Palestine dès les années 1880, et des établissements d’enseignement de la musique ont été ouverts après la Première Guerre mondiale alors que l’idée de la Palestine en tant que patrie juive se développait. Cependant, un orchestre symphonique à grande échelle n’a pas été fondé jusqu’à ce que les Juifs commencent à fuir en masse l’Allemagne nazie dans les années 1930. Le principal instigateur a été le violoniste Bronislaw Huberman, qui a encouragé les musiciens juifs forcés de quitter leurs postes dans les orchestres allemands à rejoindre l’Orchestre symphonique de Palestine, qu’il a fondé en 1936. La première représentation du groupe a été dirigée par l’antinazi Arturo Toscanini. Lors de ce premier concert, on a entendu de la musique de Wagner, mais depuis, l’orchestre a généralement évité ses œuvres. Huberman a travaillé sans relâche pour obtenir des documents d’immigration pour les nouveaux musiciens et leurs familles, et on pense qu’il a sauvé quelque 1 000 personnes des camps de la mort allemands. William Steinberg était le conseiller musical du nouvel orchestre et dirigeait fréquemment le groupe dans ses premières années ; Leonard Bernstein a occupé le même poste à la fin des années 40 et a continué à se produire avec le groupe, réalisant certains de ses premiers enregistrements à la fin des années 50. Après la création de l’État d’Israël en 1948, le groupe a été rebaptisé Orchestre philharmonique d’Israël. Pendant de nombreuses années, il a été dirigé par des chefs d’orchestre et des conseillers invités, dont Paul Paray, Jean Martinon et, de 1969 à 1977, Zubin Mehta. Mehta est devenu le premier directeur musical de l’orchestre en 1977 et est resté à ce poste jusqu’en 2019 ; en 2020, il a été remplacé par Lahav Shani, mais il est resté actif en tant que directeur musical émérite. Le groupe est une coopérative détenue par ses musiciens.

L’Orchestre philharmonique d’Israël compte environ 110 membres. Son lieu de représentation principal est la salle de concert Heichal HaTarbut à Tel Aviv, anciennement connue sous le nom d’Auditorium Mann ; le groupe se produit également régulièrement à Haïfa et à Jérusalem ainsi que dans divers pays étrangers. En 2011, la performance de l’orchestre aux BBC Proms a été perturbée par des manifestants pro-palestiniens. Le groupe accueille fréquemment des solistes et des chefs d’orchestre invités de classe mondiale. La programmation est cosmopolite mais présente souvent des œuvres de compositeurs israéliens. L’Orchestre philharmonique d’Israël a sorti l’album Tradition, avec des mélodies israéliennes, interprétées par le violoniste invité Itzhak Perlman, en 1987 sur le label Angel, et le groupe a enregistré pour Angel, EMI, Deutsche Grammophon et d’autres labels dans les années 80 et 90. En 2006, l’orchestre a créé son propre label Helicon Classics, qui a réédité plusieurs de ses enregistrements LP antérieurs. L’orchestre a publié de nombreux enregistrements chez Helicon Classics, mais a poursuivi son association avec Deutsche Grammophon, publiant un enregistrement de la Symphonie n° 1 de Paul Ben-Haim sur ce label en 2022. Au début des années 2020, le catalogue d’enregistrements de l’orchestre comprenait quelque 80 articles. ~ James Manheim

Le compositeur israélien d’origine allemande Paul Ben-Haim a tenté de forger un style israélien nationaliste après avoir quitté l’Allemagne au début de l’ère nazie. Sa musique romantique tardive a été augmentée par les styles folkloriques de ce qui est aujourd’hui Israël.

Ben-Haim est né Paul Frankenburger à Munich, en Allemagne, le 5 juillet 1897. Il a étudié la composition, le piano et la direction d’orchestre à l’Académie des arts de Munich et a travaillé comme chef d’orchestre à Augsbourg pendant plusieurs années. Parmi ses œuvres allemandes figurent un Quatuor avec piano en ut mineur, opus 4 (1920) et un Concerto Grosso pour orchestre (1931). Dans l’espoir de se consacrer à plein temps à la composition, il retourne à Munich mais voit ses opportunités diminuer à mesure que l’influence nazie augmente en raison de ses origines juives. En 1933, il s’installe à Tel Aviv, qui fait alors partie de la Palestine britannique. Peu de temps après avoir déménagé, il a adopté le nom de Paul Ben-Haim, et il est devenu citoyen israélien lors de la fondation du pays en 1948. La musique romantique essentiellement tardive de Ben-Haim a pris une saveur plus locale après son déménagement au Moyen-Orient et, suivant l’exemple de Bartók, s’est efforcé de noter les musiques vernaculaires locales et de les incorporer dans son propre style. Sa Symphonie n° 1 (1940) reflétait le déclenchement de la guerre en Europe dans son ton sombre.

Dans les années qui ont suivi l’indépendance, Ben-Haim était le compositeur le plus important d’Israël. Il reçoit le Prix de musique d’Israël en 1957, et Le Doux Psalmiste d’Israël, un concerto pour harpe, clavecin, est programmé par Leonard Bernstein deux ans plus tard. Ben-Haim a continué à composer jusqu’à ce qu’il soit blessé dans un accident de voiture en 1972. Il a été particulièrement influent en tant qu’éducateur, en tant que directeur de l’Académie de musique de Jérusalem de 1949 à 1954, et en enseignant dans des conservatoires là-bas et à Tel Aviv. Parmi ses élèves figurent le chef d’orchestre Eliahu Inbal et le compositeur Shulamit Ran. Ben-Haim meurt à Tel Aviv le 14 janvier 1984. ~ James Manheim

À l’instar de son mentor Daniel Barenboim, Lahav Shani est actif à la fois comme chef d’orchestre et pianiste. Il est le directeur musical de l’Orchestre philharmonique de Rotterdam et de l’Orchestre philharmonique d’Israël. La carrière discographique de Shani, bien que jeune, est très variée, allant du piano dans des groupes de musique de chambre aux symphonies de Bruckner avec l’Orchestre philharmonique de Rotterdam. Avec ce groupe, il a sorti l’album Mendelssohn : Symphonie n° 3 « Scottish » en 2025.

Shani est né à Tel Aviv, en Israël, le 7 janvier 1989. Son père, Michael Shani, était chef de chœur. Shani a commencé le piano à l’âge de six ans, et il a progressé jusqu’à des leçons avec Arie Vardi à l’école de musique Buchmann-Mehta de Tel Aviv. Il a également étudié la contrebasse avec le bassiste de l’Orchestre philharmonique d’Israël, Teddy Kling. Shani a poursuivi ses études à la Hochschule für Musik Hanns Eisler de Berlin, où il a étudié le piano avec Fabio Bidini et la direction d’orchestre avec Christian Ehwald. Il s’installe à Berlin, où il bénéficie du mentorat de Barenboim. En 2007, il s’est produit en tant que pianiste avec l’Orchestre philharmonique d’Israël, et trois ans plus tard, le chef de l’orchestre, Zubin Mehta, a engagé Shani comme pianiste et chef d’orchestre adjoint pour une tournée à venir. En 2013, Shani a remporté le Concours international de direction d’orchestre Gustav Mahler.

En 2015, Shani a fait ses débuts, à la fois comme chef d’orchestre et pianiste, avec l’Orchestre philharmonique de Vienne, remplaçant Franz Welser-Möst, malade. Shani a continué à être actif en tant que pianiste, et c’est d’ailleurs à ce titre qu’il a fait ses débuts discographiques en 2016, avec le flûtiste Eyal Ein-Habar et le violoncelliste Adi Tal sur un album de musique de chambre de Mendelssohn et Louise Farrenc. Cette année-là, il a été nommé premier chef invité de l’Orchestre symphonique de Vienne, poste qu’il a occupé de 2017 à 2020, et il a également fait une apparition en tant que chef invité avec l’Orchestre philharmonique de Rotterdam, dirigeant le groupe une fois de plus depuis le clavier. Après cette apparition, les musiciens de Rotterdam ont choisi à l’unanimité Shani comme prochain chef principal. Shani a supplanté Mehta, qui avait dirigé l’orchestre pendant 50 ans, en tant que directeur musical de l’Orchestre philharmonique d’Israël en 2020. Cette année-là, son mandat à Rotterdam a été prolongé jusqu’en 2026. En 2019, Shani rejoint le violoniste Renaud Capuçon et le violoncelliste Kian Soltani pour un enregistrement de trios de Tchaïkovski et Dvořák sur le label Erato. En 2020, il a réalisé son premier enregistrement à Rotterdam, avec la Symphonie n° 7 en la majeur, opus 92, et le Concerto pour piano n° 4 en sol majeur, opus 58, ce dernier avec lui-même au piano. Il est revenu en 2022, à la tête de l’Orchestre philharmonique de Rotterdam dans un enregistrement de la Symphonie n° 2 peu entendue de Kurt Weill et de la Symphonie n° 5 en ré mineur, opus 47 de Chostakovitch. Shani a publié plusieurs enregistrements de symphonies de Bruckner avec l’Orchestre philharmonique de Rotterdam au début et au milieu des années 2020, et, en 2025, il est revenu avec cet orchestre sur l’album Mendelssohn : Symphonie n° 3 « Écossais ». ~ James Manheim